El siglo XIX fue saludado por una obra extraordinaria de Edward Gibbon: Declinación y caída del imperio romano. Su espíritu haría exclamar más tarde al poeta Valery: “Nosotras, las civilizaciones, también somos mortales”. El autor nació en Inglaterra, en 1737, en el seno de la alta burguesía inglesa, que guardaba respeto a la tradición de educar a los jóvenes en Suiza; así que Gibbon pasó toda su juventud a las orillas del lago Leman, en Ginebra, y siguió cursos de lengua e historia, en francés, en la Facultad de Derecho de Lausana, villa en la que frecuentaba los salones literarios y leía la prensa extranjera.

En Lausana cayó perdidamente enamorado de la hija de un pastor, Susana Cuchod, y le propuso matrimonio, pero su padre se opuso categóricamente a la relación. Así que Gibbon resolvió amarla hasta el fin de sus días, guardar celibato y partir para olvidar su tristeza. No volvería sino cinco años más tarde. La obra de su vida, Declinación y caída del imperio romano, la concibió durante su exilio amoroso en Italia. Al regresar a Lausana organizó sus notas en una casa próxima a la plaza San Francisco, y a los cuarenta años de edad concluyó la fase de investigación. Entonces empezó la de redacción. Tardó diez años en escribir su monumental obra en seis volúmenes, de 1788 a 1798, en la que pone el acento en el rol jugado por el cristianismo en el proceso de disgregación del poder imperial.

Desde su aparición, la obra se volvió de inmediato punto de referencia obligado para todos los estudiosos del mundo romano y su autor se ganó la admiración del mundo intelectual de la época. Así quedaría durante doscientos años. Entre sus lectores devotos estaría Winston Churchill, quien la tendría como libro de cabecera y encontraría en ella una fuente de inspiración constante para sus discursos. Puesto que se trata de los ocasos de los imperios, Ocampo, años después de su viaje a Europa, preferiría la lectura de La Decadencia de Inglaterra, de Ledru-Rollin, en dos tomos[1].

Durante sus años en Lausana, el maestro Gibbon acostumbraba sentarse en un banco sobre una magnífica terraza que domina el panorama lacustre y montañoso del lago Leman, pensaba en su frustrada novia y escribía sus Mémoires. Relatan éstas sus excitantes aventuras intelectuales por los universos de la literatura y de la historia. Al autor inglés le gustaba escribir en francés. Refiriéndose a un trabajo que escribió a los veintidós años, titulado Ensayo sobre el estudio de la literatura, decía: “En Lausana compuse cinco capítulos de mi Ensayo, en francés, lenguaje familiar de mi conversación y de mis estudios, en el cual era más fácil para mí escribir que en mi lengua maternal: el inglés. A mi regreso a Inglaterra continué con la misma práctica, sin ninguna afectación o designio de repudiar mi propio idioma, como me acusó el doctor Bentley”. Murió en 1794.

En el lugar en que vivió, un hotel llevaría su nombre de 1839 a 1920. Hoy es un banco. A su paso por Suiza, Ocampo visitaría la terraza en la que el autor estuvo por años contemplando la belleza del paisaje, escribiendo la historia de sus grandes aventuras espirituales y pensando en lo que pudo ser y no fue. Mientras tanto, en París, el michoacano adquiere las Memorias de Gibbon, seleccionadas y publicadas por Lord Sheffield, traducidas del inglés al francés, en dos tomos[2].

[1] Ledru-Rollin, De la décadence de l’Angleterre, Paris, Escudier frères, 1850. No aparece en la lista de los albaceas, pero sí en la biblioteca de la sala Melchor Ocampo.

[2] Mémoires de Gibbon, recueillis et publiées par Sheffield, traduits de l’anglais, Paris, an 5 de la Rép. (1798). No aparece en la lista de los albaceas, pero sí en la biblioteca de la sala Melchor Ocampo.

2. STEPHEN GIRARD


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